中国は今年、米国を抜いて世界最大の石油輸入国になる見込みだ。関連の統計データによると、今年4月の中国の石油輸入量は一日あたり740万バレルに達し、米国は720万バレルだった。もちろん、中国の4月の輸入量が多かったことには、国際原油価格が低迷するこのタイミングに戦略的石油備蓄を増やそうとする国の狙いがある。とはいえ中国の輸入量は今後も確実に増え続けるとみられる。「経済参考報」が伝えた。

英国紙「フィナンシャル・タイムズ」の記事によると、中国の石油輸入量は今年下半期も米国を抜く見込みだ。つまり、中国は下半期も「世界一」の看板を背負うことみられるのだ。

この看板は勝利の栄冠のようだが、実際には一種のおだてのようなものだ。そこに含まれる問題は決して少なくない。

中国にとってまずいえることは、石油輸入は経済の問題だということだ。石油輸入が増加を続ければ、大量の外貨を消費することになる。中国が積み上げてきた外貨資産のかなりの部分が産油国に流れてしまうことになる。

次にいえることは、石油輸入は政治問題や外交問題にも波及するということだ。これまで米国が中東問題に関わってきたのは、中東の石油が重要な要因の一つだ。米国は石油の安全保障を確実なものにしなければならなかった。だが今、米国は中東から徐々に身を引きつつあり、中国が中東の石油の最大の「お得意さま」になった。中東が動揺すれば、中国の石油の安全保障に影響を与えることは必至で、中国の外交にとってはより大きな試練となる。

中国の外交は調整を進めているところで、一見すると不注意な動きをしているようにみえるが、実際には壮大な構想を進めている。

たとえばミャンマーで建設した石油・天然ガスパイプラインがある。このパイプラインによって石油・天然ガス資源がインド洋の港湾からミャンマーを通り、中国の雲南省へ直接運ばれることになり、閉鎖されやすいマラッカ海峡を通らずに済むようになった。